清末民初，山东省海东县遭遇三年大旱，饿殍遍地。

许建林带领船队，顺利从辽东带粮回乡，海东县县令佟行舟亲自前往港口迎接并安排开仓事宜。许家得了百姓的感恩，同时也遭了同行的眼红。

许氏想到儿子一去日久，决定带一双儿女回娘家看看父母，顺便上山进香，为许家祈福。许氏带着儿女和子侄们一同上山进香，恰逢寺庙的莲灯会，男女老少人流络绎不绝，在看莲花灯期间，许家兄妹和叶家公子叶承蕴不打不相识。

许家陆、许家誉兄弟遇上了麻烦，开粮仓的同行“苦口婆心”地想说服许家粮行趁着旱灾抬高粮价，遭到了许家兄弟严词拒绝，许氏兄弟认为应当同心同德，服从官府调遣，共渡旱灾。

断人财路如杀人父母，许氏粮仓在夜里被人放火烧粮，幸好有长工救助，只损失了库房并没有烧到粮食。佟县令雷厉风行，迅速找到了放火烧粮仓的黑手并重重处罚。

这样一来，同行们更不愿意和许家往来了，一时间，许家粮行踽踽独行。

三年旱灾终于接近尾声，许家粮行的生意不温不火。许家父子决定拓展许氏商业版图，组建船队，扩大码头，做远洋运输行业。

但船队组建，是一件十分耗费本钱的事情，且不论船只建造、码头拓展的费用，远洋运输的风险极大，就算龙王爷开脸，也无法确保货物是否畅销。许家陆、许家誉兄弟本想招揽同行一起大干一票，但是同行们根据实际考量认为风险太大，拒绝了许家兄弟。

无奈之下，许家凭借之前救助海东县百姓的功劳，只得“厚着脸皮”寻求佟县令的帮助，佟县令考虑再三，调动官银，借助了许家三千两银子。附带要求将海东县盛产的茧子运送到上海贩卖。

许家船队组建如火如荼地进行中，许建林兄妹等几个青年人耐不住性子，乘着空闲，邀上叶承蕴等三五好友，共游桃花岛，几人结为挚友，叶承蕴和翠枝则互相欣赏，可应了那句：不是冤家不聚头。

许家船队前景可期，又遭嫉恨，幸好及时发现未酿成大祸，建成后，许家船队出海，前往上海。

海大浪急，有丰富经验的船手掌船，一路行来也算顺利，未料在进港前夕遇上西洋大船。这样一比较，许氏新建的船只不能看了，幸好有惊无险，最终平安抵达上海交货。

许建林一行人初来上海，看什么都很新奇，期间还偶遇了前来上海的叶承蕴。但这行人为了打抱不平，在上海和洋人起了冲突。许建林一看事态不好，通知了许家陆，许家父子怕惹麻烦，赶紧载货出海。

顺利带着许多新鲜的洋货回到山东，商品销售行情飘红，将三千两私下还给了佟县令，许家慢慢走上正轨。这时家中长辈这就坐不住了，忙着考虑许建林和翠枝的婚事。

为许建林相看三弟许家通媳妇的娘家侄女秦美娟，并为翠枝探叶家口风，许建林对于相貌柔美的秦美娟十分满意，而叶家也有意愿和许家达成此门婚事。一来成全小辈，而来达成许叶两家的合作，一家负责运输，一家负责销售，组建成了一家鼎新贸易公司。而佟县令却因为私调官银，被革职羁押查办。

许叶两家挖掘山东资源，再三思量后决定贸易山东苹果和大理石材，叶承蕴先前往上海开拓贸易零售市场，进入租界和洋人洽谈生意，成功拿到大理石贸易单子。许建林跟船押送大理石前往上海，因为石料吃水深，行程慢，夜间只能靠停偏僻小码头，不料遭遇山大王，许建林机智摆脱。

许建林回乡结婚，天天喜气洋洋的，乐呵呵地进了洞房。但第二天醒来发现新娘被换人了，大闹一场。原来秦美娟身体不好，成婚前不幸得病去世，秦家却仍想结成这门亲事，便将小女儿嫁了过来。许建林当夜被许家陆用家国大义教育，抚平了内心的不平。

为开辟大理石新局面，许建林去往青岛，结识了德国中尉和上校，达成大理石贸易业务，并代销德国的商品。喜事成双，许建林的媳妇怀孕，翠枝和叶承蕴的婚事也提上议程。但好景不长，许家大哥许家誉病逝，山东局势渐严，许家修葺防御围墙。

许建林准备和德国人一起承办水泥厂，需筹措银两。许家三房提出异议，认为许家二房许家陆侵占家财，公司任用的都是自己亲信，现在又要用大笔的共同财产去支持自己儿子许建林的生意，许家分家不和。

义和团动乱青岛，许家陆拼力抵抗，许建林认识的土匪加入了义和团，夜里会见许建林，要刺杀德国上尉，同时许建林父亲被义和团害死，许建林可怜这个因为仇忾外国人而身首异处的土匪，为他收尸。由此得到德国人的赏识，双方合作进一步加深。

十几年后，德日战争在山东爆发，德日两国都想拉拢许建林，许建林不想被人指着脊梁骨骂汉奸，被迫害进了监狱，幸得友人相救。几年后，其儿子进黄埔军校，后又入共产党，在战役中牺牲时，只有27岁。

1937年，抗日战争爆发，许建林为了不把设备给日本人，将水泥厂、船只拆卸后迁往重庆，而他却留守在青岛，最终不堪受辱而死。

其孙与其儿媳妇后去往香港投靠叶承蕴，最后去往台湾，渐渐发家。在两岸解冻后来到青岛，拜访垂垂老矣的许家家人，最后重启许家的海运事业。