在我国西北部地区的H省，有一个名叫西土的地方。西土土地贫瘠，干旱少雨，但西土人却祖祖辈辈的在这里艰苦却又祥和地生存繁衍着。

西土有座山叫黑石山，当地人都知道这座山上的黑色石头是矿藏，但是有传说讲这座山下面有水患，所以尽管西土人守着这样一座山，却没有人去敢于触碰。“改革开放”的大潮席卷华夏大地，西土黑石山的铁矿开采获得审批。一座国有大型企业的突然建立，彻底改变了西土和西土人的面貌，人们开始意识到，吃饱穿暖发财致富是多么的重要。

孙爱国、桑玉超、桑玉敏和孙德福，是西土桑家洼村一起长大的伙伴，经历了少年时代的风风雨雨之后，在八十年代中期，他们中学毕业了。为了改变生活，孙爱国选择了能尽快分配工作的中专，而桑玉超却在省重点一中这样前途无量的学校里，由于早恋，被迫参军入伍。桑玉敏内心一直暗恋这孙爱国，随后也考入了红城师范。而孙德福由于早年辍学，只身进入红城打拼，最后纠结了一群年轻人，游走于钢城附近，盗窃倒卖，不过几年，便改变了生存面貌。

中专毕业后的孙爱国，毅然回到西土黑石山，在条件艰苦的矿山，他一心扑在工作上，他想用自己的能力在工作上做出一番成绩。复转军人桑玉超，心中厌恶西土那片光秃秃的山区，他向往着能在大都市工作，成家立业，成为一个真正的城里人。

可是，命运不是靠心想就可以把握的。孙爱国对工作的认真负责却引起了企业领导的不满，循规蹈矩的他最终惹恼了领导，他开始被排挤打压，在这个过程中，孙爱国接触到了一些人和事，他了解到，原来这位领导出了本身生活作风有问题之外，还是个贪贿分子，并且和社会上的涉黑团伙有各种联系。孙爱国在经历了严酷的思想斗争之后，决定要把这位“土皇上”拉下马。但是，以孙爱国这样一个小小的企业技术员，他能够做到吗？

桑玉超终于拿到了红城钢铁公司的“入场券”，并成为了一名保卫人员，他左右逢源，希望靠自己的努力得到赏识，转为正式干警，但是最终他发现，在这里，想要心想事成，靠的不是本事，而是关系网和金钱，他没有关系和金钱，可是仍不甘心，他用举报孙德福盗窃的方式，试图立功受奖。

然而，他失败了，并且被划分为案件同伙，最终被“发配”回了西土的黑石山。

在黑石山，耿直的孙爱国和桑玉超开始走向了两条不同的道路，孙爱国如履薄冰，桑玉超却如鱼得水。孙德福在社会上孤身打拼，偶遇社会人曾武，并通过他知道了红城还有一个名叫“蓝天”的公司存在。蓝天，是红城市最有背景的“公司”之一。孙爱国的莽撞惹怒了对手，对手对他进行了教训，在住院治疗的过程中，桑玉敏对他悉心照顾，两个人确定了恋爱关系，但随后，孙爱国在“砸三铁”的运动中，被打击报复，被迫离开了黑石山矿。

他心灰意冷，出走西土，开始了漫长的游荡生活，他下煤窑，挖土方，做装修，最终一事无成回到了西土，这些历练让孙爱国的性格发生了巨大改变，他开始真正的成熟了起来，开始更加的沉稳和踏实，但是，他似乎变得软弱了，他不再关心工作，而是只想老老实实的做个本分人。桑玉超在黑石山矿，与孙爱国的对手却打的一片火热，并被重用。

孙德福和曾武在与人争斗中，误伤致死涉黑人员，开始了逃亡生涯，最终，在西北边境，他选择了投案自首。恶势力永远不会停住黑手，也永远不会有什么良心发现，孙爱国，孙德福以及蓝天公司的落败，更加滋长了他们的嚣张气焰，他们的胃口越来越大，最终，为了地下的资源，他们将魔爪伸向了桑家洼。

这是桑家洼人祖祖辈辈生存的土地。孙爱国，孙德福，桑玉超，他们终于知道，逃避，软弱，以及拍马溜须，根本无法改变自己被强暴的命运，在强行征地强行拆迁中，活人被埋，致人伤残。血淋淋的现实让他们惊醒了。

他们开始拿起了武器反抗，他们试图进行最直接的报复行动。但是，积累了多年财富的犯罪团伙太强大了！“十八大”后。一个突发而至的情况让一切有了改变，一位女孩因为需要肾脏移植，找到了孙爱国，原来，在多年以前，母亲早产而亡，留下的是一堆双胞胎，这个需要救命的正是自己的双胞胎妹妹中的一个。妹妹孙爱芳，此刻已经是一位稍有名气的女作家，她决定捐献自己的一个肾而救自己的同胞姊妹。而收养这个女孩子的，正是省里的一位领导。在接触的过程中，这位领导了解到了西土的乱象。他将这个情况向相关部门进行了汇报，在调查中，又发现了多年前孙爱国的另一些举报材料。正义战胜邪恶，这是定律。

这个时候，孙爱国已经四十多岁了。而那些曾经和他一起战斗过的那些小玩伴们，却再凑不齐了。