因丽江的风景和人文特色，前来游玩的人络绎不绝。由此，无车无房无老婆的三无青年，野导“毛驴”凭借对东巴文化的皮毛了解才得以混一口饭吃。

毛驴陪着几位外国友人，逛了著名的黑龙潭、古城和木王府，在陪游去云杉坪的中途，毛驴顺路将手头一副地摊古画拿给当地的一位大东巴解惑，意外遇见了因木老东巴的声望，而拜在其门下研究东巴文化的木丽影。未料，木老东巴指着地摊古画说自己在年少时曾见过类似的古画，而时间竟是在1912年，他还曾与东巴文化之父洛克有过联系。但对于古画，木老东巴三缄其言，只是含糊地说或许可以从八卦方面入手，来解释上面的东巴文字。

正当毛驴窃喜兴许捡了个大漏时，得知这几日作陪的外国友人汉斯在被自己拒绝陪同来拜访木老东巴后，竟然通过县志办的研教员找到木老东巴住处。可惜木老东巴因洛克带着大量珍贵的东巴资料离境，恨屋及乌，闭门不见。在路上，汉斯提起一本毛驴从未听过的经书——“东巴往生经”，当毛驴质疑汉斯是否将“东巴神路图经”错记成了“东巴往生经”时，汉斯却笑着解释：《东巴神路图经》是人死了后给人灵魂指引方向；《东巴往生经》却是让人超脱了死亡，重新在世间轮回往生。

陪游行程只剩最后一天的白沙古镇，白沙古镇是木氏发源地，有大宝积宫壁画，壁画为明初时所绘，历经三百年，正当毛驴无聊之际，发现中国通汉斯一直驻足在一副壁画前，仔细一看，才发觉画中奥妙，此画竟然描绘的是昨日汉斯提及的“东巴往生经”中的场景，难道真的有“东巴往生经”的存在？

鉴定古画纸张的出产年限一事有了苗头，毛驴立刻赶往一家东巴纸坊，见到了一位藏族的东巴纸传承人扎西。扎西经依据对纸张的光泽度和纤维量的研究，确认画纸年代距今大约三百余年，但是画纸上的颜料却是近现代的。扎西提出可以让唐卡专家帮忙辨别下画纸上的颜料，没想到这唐卡专家却说虽然古画和唐卡没有关联，但他曾在虎跳峡的一位杨老师处见过几张黑白照片，照片上的文字与这幅古画似乎十分相像。几人跑了一趟虎跳峡，却没见着，只能空手而归返回丽江。

毛驴决定去木老东巴处询问一下有关“东巴往生经”的事情。凌晨，两人被悠长的低吟声惊醒，顺着声音，两人向音源探去。原来木老东巴正在进行一场东巴祭祀，东巴们跳着东巴舞，吟着大风歌引领一对殉情而死的男女进入玉龙第三国。随着祭祀的结束，聚拢的人群也四散开来。

这样一场神秘的民族祭祀中，毛驴意外看到了游客汉斯。在虎跳峡杨老师处得知，这几张黑白照片是他在宁蒗永宁乡文化站的一位老摩梭族——宾玛阿姆父亲的遗物中拿到的，但照片上的文字与毛驴手中的古画却不一样，正当毛驴高兴破解几率又大了一层时，杨老师却告知这几张黑白照片在几年前卖给一位老外。毛驴带着扎西、小木和汉斯见了面，这才知道汉斯对东巴文化产生了浓厚的研究兴趣，辞去工作千里迢迢来到丽江，为寻找笔记中记载的“东巴往生经”。四人达成统一意见，一致寻找“东巴往生经”。

惊喜得知木老东巴竟然愿意一见，听着木老东巴娓娓道来自己凭借“东巴往生经”重生一事，众人终于确信了实有此本经书的存在。几人分往信奉东巴文化的永宁，木里和丽江三地寻找线索。

为了方便与永宁的摩梭族交流，毛驴还带上了在助学过程中认识的摩梭族朋友宾玛。在村长处得知，永宁大东巴的后人在上世纪五六十年代就搬到了半山腰，不常与外人接触。毛驴与宾玛为图方便，就直接在山洞中等候，夜半时与一人发生了冲突扭打。

第二日，见一位老人寻来，才知昨晚与他们发生争斗的竟是年已八九十的永宁大东巴阿宾路果，而面前的这位老人不仅是阿宾路果的表兄弟还是永宁土司的后人——宾玛阿姆。宾玛不仅详细说明了那八张黑白照片的来历（永宁东巴神路图），还讲述了当年土司改革，暴力反抗归化、惹祸上身，最后依靠父亲和叔叔凭借东巴往生经将自己与表弟复活重生，但不知是否过程中出现了意外，阿宾样貌不变，而心智却倒退到了幼儿时期。看阿宾痴傻的模样，只好收拾离开。

毛驴得知在木里的扎西有了些许线索，前往木里。在路上遇到了一位背包客姑娘，被穷游指南祸害的姑娘以为民风纯补，却不知道还有一句话——穷山恶水出刁民。夜途休息中，两人被一群藏民围堵，毛驴打探后得知这群盗伐的藏民把他们当做了林木局的人，误会解除后，毛驴自告奋勇，先去探路。

到达木里与扎西会和，了解到木里的东巴因受到信藏传佛教信徒的排挤和民族融合等原因，早已衰弱，两人先去康坞大寺拜访木里大寺里“西根”大长老的“上师”，再去纳西族聚居的博窝乡。康坞大寺里的老喇嘛自述年幼时被一家纳西族收养，因此对纳西文化很上心，在为洛克当翻译期间，趁其不注意，将洛克整理的部分资料图片盗取后（木里东巴神路图），交给了养父，为了避免给养父带来麻烦，选择了出家，而他养父的后人则留在了博窝乡。前往博窝乡途中，明白了扎西口中此地纳西族与藏族的水火不容，两方村民正因饮水问题而聚众吵架。毛驴用了汉斯提供的十几万顺利解决了饮水问题，得以顺利进入博窝乡。顺利得到老喇嘛养父留下的遗物，发现了老喇嘛所说的八张照片（木里东巴神路图），只是那照片因为保存不当，而黏连在一起，只能让汉斯想办法，通过美国的技术复原。

回到丽江会和，毛驴将买来的古画给了汉斯，通过复原照片与古画的验证，才能说明这幅便宜古画的真伪。未料，智商有问题的阿宾竟指着古画中的一处东巴文咿咿呀呀。毛驴决定带着永宁的大东巴去见丽江的木老东巴。到达木老东巴处，发现他正在教木丽影大风歌，阿宾见此景，竟然也上前跳了起来。木老东巴得知阿宾的来历，虽大吃一惊，却仍不多说。

汉斯发现了新线索，为洛克当翻译的共有三人，两人已经找到，还有一位名叫木成的是木家分支嫡系。而木成的后代早已离开丽江，在北京定居。辗转联系上木成的后人木新后，毛驴带着阿宾和宾玛前往北京。在木新家中，看到了木成留下来的关于东巴文化的资料，又惊喜得知，木新的女儿竟然就是木丽影。毛驴借着东巴文化研究之名，获得了木成留下的资料。毛驴带着阿宾和宾玛前往古玩市场，阿宾指着一副被烧毁了一半的古画念念有词，毛驴顺利拿下了被烧毁了一半无人问津的“东巴神路图”。

回到丽江，木丽影研究了其祖父木成留下的资料，发现同洛克一起的还有一位叫史密斯的人。原来这位史密斯来到中国就是为协助汉斯，帮其把搜集的东巴文化物料运回美国。但汉斯查到的资料却显示，这位史密斯运回了五箱资料，而还有一箱资料却和他一起失去了踪迹。天意弄人，那五箱资料因为遇上风暴而沉入了大海，而这失踪的一箱，现在却成了众人寻找的转机。

终于找到了史密斯的学生，云南大学的一位外籍教授巴拉克，而这位巴拉克教授有很大几率就是买走照片的那个外国人。毛驴前往昆明，终于验证了他们的猜测。史密斯在几十年前因为一箱资料出了意外而暂时留在了中国，却一无所获。

毛驴在巴拉克处获得了那八张照片的复制品（永宁东巴神路图），还得到了史密斯遗留下来的一本无字天书（东巴往生经）。通过扎西验证，无字天书的纸张就是写东巴经书的东巴纸，年代也有百年之久。众人对着无字天书束手无策，不仅无法让其显现文字，也无法在纸上留下痕迹。阿宾看到无字天书，竟然翻着书页念出声来，众人再问，却又是一无所知。

夜间，毛驴被汉斯叫醒，原来毛驴的那副画在夜间出现了异常，原画中的八个东巴文，只显现了四个，画中的地点也一一隐匿，只留下了黑龙潭一处。正当两人目瞪口呆之际，画又慢慢恢复了原样。将那剩下的四字交给小木分析，得知大义为：走进去，月亮在山顶，照射的光，龙浮在水面上。

此时木老东巴却突然失踪了，而小木则被木老东巴委托成为下一任大东巴，凭借东巴之间的特殊联系，小木认为木老东巴出现了意外，便找来毛驴一起前往玉龙雪山找寻木老东巴的下落。两人在半夜里又听到了隐约的吟唱声，终于发现了木老东巴的踪迹，远处的木老东巴一边跳着东巴舞，一边吟唱，其前面的悬崖竟然不再反射月光，而出现了黑黢黢的一片，木老东巴走向悬崖，穿了过去，进入了玉龙第三国。

毛驴等人因博窝乡的行事，被邀请前往水利工程的奠基仪式，洛克竟也来过博窝乡，众人分析或许是木里王手中的东巴神路图后来遗失到了博窝乡，才引来了洛克，却没有证据。来到顶脚乡，扎西的朋友宗真竟然是上次遇到的盗伐朋友，打探之下，宗真却说见过类似的无字天书，众人跟随他来到一位老东巴处，这才明白了无字天书的奥秘：须得念着东巴经，才能在纸上留下痕迹，凭借先前的人情，众人在这老东巴出处得到了另一本无字天书（东巴往生经）。

回到丽江后，木丽影前来，说是在木老东巴的居所发现了地下室，在其内部有许多木老东巴多年搜集保存下来的东巴文化资料，其中就也有一本无字天书——《东巴往生经》。毛驴看着无字，但大东巴木丽影却说册子上满布经文，这才明白东巴往生经只有大东巴才能看见。

至此，众人已经集齐了三本东巴往生经，一张完整的东巴神路图（丽江），半张烧毁的东巴神路图，和两份东巴神路图照片。

朋友宾玛求助毛驴，原来他的客栈发生了火灾，无法继续助学，汉斯决定帮一把，便一同前往查看灾情，看看需要捐助多少。来到泸沽湖后，众人意外得知木里王阿云山总管的后人居住在此处，来到老人所在的尼赛，被告知老人已经去世，但在生前总爱往女神洞上跑。众人决定前往摩梭族的女神洞一探究竟。女神洞因为摩梭族的祭祀，洞口挂满了经幡和风马旗，越往里走，人迹越少，山洞不仅构造奇异，长度也出人意料。终于，众人看到了个石洞，在小木《时轮转经》的吟唱中，发现了石洞中隐藏的《东巴神路图》（木里东巴神路图）。

终于齐集“东巴神路图”和“东巴往生经”，经过宾玛依据五行八卦的分析，分析得出，中元节那天，神路路口即将开启，这或许是众人唯一一次能进入的机会。中元节当天，众人做好准备，在木丽影的祭祀之后，进入神秘泉眼，遭遇了东巴传说中的冷臭、奇异的黑山黑水等物，以亲历者的角度游走了一遍纳西族流传千年的《东巴神路图》。