隋媛和鹿鸣相恋于校园。隋媛大学毕业后到美国继续学业，新婚燕尔之际，鹿鸣不愿与妻子分开，只好跟隋媛一起到美国，在自己不感兴趣的专业继续深造。隋媛的学习生涯丰富而充实，然而“撞钟”式的重复实验令鹿鸣对自己的现状十分不满，加上看到国内不如他的同学都过上了比他还好的生活，鹿鸣决定回国创业。此时隋媛意外怀孕，无奈之下，鹿鸣只得担起了全职奶爸的角色。在此期间，鹿鸣逐渐勾勒出了自己的创业之路，开始留学中介的工作，穿梭于中美两地。

为了结束与丈夫鹿鸣的分居状态，隋媛在拿到教育心理学博士学位后就放弃在美国的工作机会，回国发展。隋媛发现表姐张蕾的孩子乐乐可能患有自闭症，她将情况告诉张蕾，却引来她的不高兴，直到找专家鉴定过才对隋媛表示信服。之后，隋媛不时引导乐乐，并组建了一个群组专门帮助有自闭症儿童的家庭。怀着满腔热血，隋媛原本以为能够凭借自己扎实的教育学知识实现人生价值，却发现现实与理想之间的鸿沟几乎是她不能跨越的。

隋媛的好友陈柔一直在北京打拼，其男友罗逸竟是隋媛学生时代的暗恋对象。然而时过境迁，往事随风，隋媛只能将这段事作为年少时期的回忆安放在心里的小角落。罗逸富有才华，然而身上背负着沉重的家庭责任，迟迟没有给陈柔一个承诺，陈柔则一心想在北京有一个自己的家。

婆媳矛盾是一个自古以来都有的问题，隋媛体会到中国传统家庭关系的复杂，尤其在教育儿子呦呦的问题上与婆婆有较大分歧，她坚持用自己的方式教育孩子，却不可避免地与公婆的观念发生冲突。一日，婆婆未与隋媛商量就做主让呦呦学钢琴，买了琴之后还给他报了钢琴班。隋媛希望能先培养呦呦的音乐兴趣，让他自己做选择，她向鹿鸣抱怨婆婆的自作主张，鹿鸣却觉得母亲是好意，是隋媛不太不懂人情世故。隋媛妥协了，但她将婆婆的“十”节钢琴课听成了“四”节，四节课之后就遵循呦呦的意愿没有让他再去上。婆婆知道此事后大发雷霆，将陈年往事一股脑地倒出，隋媛情理并用，好歹安抚了公婆。

为了呦呦的未来，鹿鸣决定买一套学区房，却遭到隋媛的反对，她对现有的生活状态十分满意，买房就意味着压力，她不想因为房子问题而降低生活质量。此时，鹿鸣公司的合伙人撤资，他们的买房计划只得搁置。鹿鸣为此心烦意乱，为了能拥有一套学区房，隋媛与鹿鸣决定假离婚。张蕾将隋媛介绍给一家学校的校长，隋媛与他们在治疗自闭症上的理念不同，二者不欢而散。公公听闻此事，认定是隋媛不懂礼数。在无休止的争吵中，鹿鸣心烦意乱，夫妻二人的感情生活也出现裂痕。

鹿鸣公司的员工曲姗姗正值青春，明里暗里对鹿鸣表达了自己的爱慕之心，面临着中年危机的鹿鸣在家庭与事业的双重压力下禁不住诱惑，脱离了婚姻的轨道。他心存侥幸却又每天惴惴不安，饱含愧疚却又控制不住自己。鹿鸣要带队去美国夏令营，他设计让曲姗姗与他一起去，与此同时，隋媛负责国内的夏令营活动。然而世上没有不透风的墙，隋媛发现了鹿鸣的出轨行为，陷入了对婚姻的反思中。她无法忍受丈夫背叛的同时也无法割舍她深爱的丈夫和儿子，只能折磨自己，挣扎万分。隋媛决定离婚，鹿鸣却怎么也不同意，千方百计地挽留妻子，二人陷入婚姻拉锯战。

隋媛出现婚姻危机，陈柔也最终未能与罗逸修成正果，两个女人唯有互相依靠，抚慰着被生活折磨得千疮百孔的心。隋媛深知自己只是海外留学生中的小沙粒，留学最原始的目的就是为了知识的积累、见识的增长、视野的开阔还有生活方式的改造。她逃不过那些搅乱她平静生活的矛盾，但她愿意以理性的方式面对问题、解决问题。